Shigeru Miyamoto fue el responsable del desarrollo de Super Mario Bros., que fue lanzado para la Famicom y Nintendo Entertainment System en 1985. En Mario, Miyamoto sustituyó el valor de la puntuación más alta por el de un objetivo más concreto, "completar" el juego. La evolución de los juegos de pruebas de resistencia a los relatos sencillos dio a los jugadores una meta más allá de la simple supervivencia continua.

El equipo de Miyamoto trabajó en The Legend of Zelda y Super Mario Bros. al mismo tiempo, tratando de separar las ideas; Super Mario Bros. iba a ser lineal, donde ocurre la acción en una secuencia estricta, mientras que The Legend of Zelda sería todo lo contrario. El mismo Miyamoto fue el encargado de decidir qué conceptos eran "ideas Zelda" o "ideas Mario". En contraste con Mario, Zelda se hizo no-lineal y obligó a los jugadores a pensar sobre lo que deben hacer a continuación con acertijos y rompecabezas.

 

Con The Legend of Zelda, Miyamoto quería tomar la idea de un juego de "mundo" más allá, dando a los jugadores un mundo lleno de posibilidades. Él se inspiró en sus experiencias como un niño en los alrededores de Kioto, donde exploró los campos cercanos, bosques y cuevas, y a través de los títulos Zelda siempre trata de transmitir a los jugadores lo que él sintió explorando sin límites. "Cuando yo era un niño", dijo, "fui de senderismo y encontré un lago. Fue una sorpresa para mí toparme con él. Cuando viajé por todo el país sin un mapa, tratando de encontrar mi camino, tropezando en cosas sorprendentes, me di cuenta de cómo se sentía al ir en una aventura como esta". La memoria de perderse en las laberínticas puertas correderas en casa de su familia fue recreado en las mazmorras laberínticas de Zelda.

En los diseños iniciales de juegos, el jugador comienza el juego con la espada ya en su inventario. Según Miyamoto, los de Japón estaban confundidos y había problemas para encontrar las mazmorras por medio de rutas múltiples. En lugar de escuchar las quejas, Miyamoto le quitó la espada, lo que obligó a los jugadores a comunicarse entre sí y compartir sus ideas para resolver los puzzles. Esta fue una nueva forma de comunicación, y en ese "Zelda se convirtió en la inspiración para algo muy diferente: Animal Crossing. Este fue un juego basado únicamente en la comunicación."

En febrero de 1986, Nintendo lanzó el juego en la consola Famicom, el nuevo sistema de disco periférico. The Legend of Zelda fue acompañado por un re-lanzamiento de Super Mario Bros.. Se hizo pleno uso de las ventajas del sistema de disco de Famicom sobre el disco con un tamaño de 128 kilobytes, que era costoso de producir en formato de cartucho. Debido a la cantidad limitada de espacio en el disco, la versión japonesa del juego era slo en katakana. Se utilizaron discos regrabables para guardar el juego en lugar de contraseñas. También utilizó el micrófono integrado en el controlador de la Famicom que no se incluyó en la NES. Esto llevó a la confusión en los EE.UU. cuando el manual de instrucciones decía que los Pols Voice, un enemigo roedor, "odia el ruido fuerte". Soplar o gritar en el micrófono del Famicom mata a estas criaturas. Sin embargo, en la NES hay que matarlos, ya sea con la espada o con el arco y las flechas.

 

Contrariamente a los temores de la gestión de Nintendo, el juego fue muy popular y bien recibido. El juego era tan popular que en un año Nintendo publicó la secuela de Zelda II: The Adventure of Link, como segundo Zelda que llegaría a ser conocido en los mercados occidentales, que no se estrenaría en Estados Unidos casi dos años después de su lanzamiento inicial en el Sistema de Famicon Disk.

Nintendo publicó el juego cerca de un año y medio más tarde en América del Norte, con una pequeña porción de la caja hecha para mostrar el único cartucho de color dorado, aunque cerca del final de la vida útil de la NES fue lanzado en cartuchos de color gris. En 1987, The Legend of Zelda se convirtió en el primer título de NES, aparte de Super Mario Bros., en vender un millón de copias. En 1988, 7 millones más de unidades de NES fueron vendidas, junto con 33 millones de cartuchos de The Legend of Zelda. Nintendo of America trató de mantener su fuerte base de fans; cualquier persona que compró un juego y envió una tarjeta de garantía se convirtió en miembro del Fun Club.

Desde el éxito de las revistas en Japón, Nintendo sabía que el puntaje de juegos eran un activo muy valioso. Los jugadores disfrutaron con los rompecabezas, pero los secretos del juego fueron valorados más. El Fun Club sacó a jóvenes ofreciendo consejos para los juegos más complicados, especialmente los de Zelda, con sus habitaciones ocultas, claves secretas y pasadizos. La lista del club creció. A principios de 1988, había más de 1 millón de miembros en Fun Club, lo que llevó al entonces presidente de Nintendo of America, Minoru Arakawa, iniciar la revista Nintendo Power.

Dado que Nintendo no tenía muchos productos, se hacían pocos anuncios al año, los cuales debían tener una calidad fenomenal. El presupuesto para un comercial solo podría llegar a los 5 millones de dólares en EE.UU., un gasto cuatro o cinco veces mayor que el de otras compañías. Uno de los primeros anuncios realizados, por Bill White, director de publicidad y relaciones públicas, fue la introducción en el mercado The Legend of Zelda , que recibió una gran atención en la industria de la publicidad.

The Legend of Zelda era una mina de oro para Nintendo, que lanzó una serie de mercancías relacionadas con Zelda, desde juguetes y guías, hasta ropa e incluso cereales llamado "Nintendo Cereal System". El juego y su secuela, The Adventure of Link, fue adaptado a una serie de dibujos animados, los episodios de la cual se emitían todos los viernes en la televisión, por medio del programa The Super Mario Bros. Super Show!. Link y Zelda aparecían en episodios selectos de Captain N: The Game Master, girando en torno a temas de The Adventure of Link.